Первый и пожизненный президент Туркменистана, отец всех туркмен (Туркменбаши). В декабре 1985 года был назначен первым секретарем ЦК Коммунистической партии Туркменской ССР, с января 1990 года одновременно был председателем Верховного совета Туркменской ССР. Избирался президентом Туркменистана в октябре 1990 года и в июне 1992 года. Скончался от внезапной остановки сердца 21 декабря 2006 года.

Сапармурат Атаевич Ниязов родился 19 февраля 1940 года в городе Ашхабаде. После того, как 6 октября 1948 года его мать и два брата погибли во время землетрясения, Ниязова отдали в ашхабадский интернат при средней школе №20. В 1955 году его перевели в детский дом №1 имени Чехова, но учиться он продолжил в школе №20. В том же году Ниязов вступил в ВЛКСМ. В 1957 году Ниязов закончил школу и отправился в Москву, где по направлению Совета министров Туркменской ССР был вне конкурса зачислен в Московский энергетический институт по специальности теплоэнергетические установки . По окончании первого семестра, в начале 1958 года, Ниязов был отчислен из МЭИ, после чего вернулся на родину. В марте 1959 года он устроился работать инструктором Туркменского территориального комитета профсоюза рабочих и служащих геолого-поисковых работ.

В 1960 году Ниязов поступил в Ленинградский политехнический институт по специальности инженер-физик , его вновь зачислили по направлению от республиканских властей. В 1962 году он стал членом КПСС. В 1967 году Ниязов окончил институт в Ленинграде. В 1967-1970 годах он сначала работал мастером и старшим мастером цеха контрольно-измерительных приборов и автоматики Безмеинской ГРЭС, а затем был назначен секретарем партийной организации.

В 1970 году Ниязов стал инструктором промышленно-транспортного отдела ЦК Коммунистической партии Туркменской ССР (КПТ), в 1975 году - заместителем заведующего отделом промышленности ЦК КПТ. В 1976 году окончил он Высшую партийную школу в Ташкенте, а в 1979 году стал заведующим отделом промышленности ЦК КПТ. В 1980 году он был назначен первым секретарем Ашхабадского горкома партии. В 1984 году Ниязов стал инструктором отдела организационно-партийной работы ЦК КПСС, а в марте 1985 года - председателем Совета министров Туркменской ССР.

В декабре 1985 года Ниязов был назначен первым секретарем ЦК КПТ. В 1986 году он стал членом ЦК КПСС, а в 1990 году - членом Политбюро ЦК КПСС. В январе 1990 года Ниязов, сохранив пост первого секретаря ЦК КПТ, занял должность председателя Верховного совета Туркменской ССР. В октябре 1990 года на безальтернативных выборах он был избран президентом Туркменистана.

В июне 1992 года Ниязов был избран президентом Туркменистана на повторных безальтернативных выборах. В январе 1994 года всенародный референдум продлил срок его пребывания на посту президента Туркменистана до 2002 года. В 1997 году в одной из германских клиник Ниязов перенес операцию на сердце - коронарное шунтирование. В декабре 1999 года Народный совет (Халк Маслахаты) принял положение об исключительных полномочиях Ниязова, получившего право быть главой государства без ограничения срока и ставшего пожизненным президентом Туркменистана. 25 ноября 2002 года на Ниязова было совершено неудачное покушение (по другим сведениям, он сам его инсценировал), после чего начались массовые преследования представителей оппозиции, более того - многие высокопоставленные чиновники Туркменистана были посажены в тюрьму. В августе 2003 года Ниязов был избран пожизненным председателем Народного совета Туркменистана, что, по мнению экспертов, дало ему определяющее слово при выборе своего преемника на президентском посту.

В своей внешней и внутренней политике Ниязов сделал ставку на международный статус постоянного нейтралитета Туркменистана (12 декабря в республике объявлено государственным праздником - Днем нейтралитета). Этот статус, по мнению экспертов, позволил Ниязову изолировать страну, в том числе игнорировать резолюции ООН с осуждением нарушений прав человека, преследований религиозных и национальных меньшинств в Туркменистане. На судебные процессы в Туркмении не допускались международные наблюдатели и иностранные дипломаты, а в тюрьмы - представители Красного Креста. С середины 1990-х годов Ниязов, фактический обладающий абсолютной властью в республике, стал целенаправленно формировать культ собственной личности, присвоив себе титулы отец всех туркмен (Туркменбаши), великий вождь (Акбар Седар) и очеловеченный символ Туркмении . В 1998-2000 годах указами Ниязова в республике было фактически ликвидировано среднее и высшее образование, в учебных заведениях традиционные предметы заменены на изучение Рухнамы ( Духовного послания туркменскому народу ), якобы написанного лично Ниязовым. Спутниковое и кабельное телевидение в Туркменистане были запрещены, доступ в интернет ограничен. Любая политическая оппозиция президенту была запрещена законодательством республики.

Основным аргументом внешней политики Ниязова являлись газовые ресурсы Туркменистана. В ноябре 2006 года президент заявил, что разведанные туркменскими геологами запасы газового месторождения Южный Иолотань составляют 7 триллионов кубометров (ряд международных экспертов поставили эти слова под сомнение). Торговля туркменским газом осуществляется через систему транзитных газопроводов, проложенных по территории Узбекистана, Казахстана и России. Несмотря на попытки Ниязова стать самостоятельным экспортером, практически все газовые запасы республики к 2006 году перешли под контроль российской компании Газпром , которая стала поставлять дешевое среднеазиатское топливо на Украину и в страны Центральной и Западной Европы. Соглашение между Россией и Туркменистаном о сотрудничестве в газовой области, подписанное в 2003 году Ниязовым и президентом РФ Владимиром Путиным, было рассчитано на 25 лет.

По мнению независимых экспертов, Ниязов страдал рядом серьезных заболеваний, среди которых - системный атеросклероз, ишемическая болезнь сердца, гипертоническая болезнь, хроническое нарушение кровообращения на второй стадии, облитерирующий атеросклероз сосудов нижних конечностей, дисциркуляторная энцефалопатия и тромботическая болезнь нижних конечностей.

21 декабря 2006 года СМИ сообщили, что Ниязов скончался от внезапной остановки сердца.

У президента Туркменистана остались сын Мурад, по данным на 2006 год, проживающий в Вене, и дочь Ирина, которая с начала 1990-х годов вместе с матерью живет в Москве.