Слово гетто произошло от названия еврейского квартала в Венеции, учрежденного в 1516 году. Во время Второй мировой войны гетто являлись городскими кварталами (как правило, огороженными), куда гитлеровцы сгоняли еврейское население, и где евреи жили в самых нищенских условиях. Гетто предназначались для изоляции евреев — они не только отделяли еврейские общины от нееврейского населения, но и разрушали связи между самими еврейскими общинами. Власти Германии и стран фашистского блока основали более 800 гетто по всей восточной Европе. По меньшей мере миллион евреев были заперты в гетто в течение войны.

Гитлеровцы считали гетто временной мерой для изоляции евреев и установления контроля над ними. Во многих местах проживание евреев в гетто продолжалась сравнительно недолго. Некоторые гетто просуществовали всего несколько дней, другие — месяцы, а то и годы. С конца 1941 года, по мере реализации Окончательного решения еврейского вопроса (плана по уничтожению всех европейских евреев), немцы постепенно ликвидировали большинство гетто. Немцы и их союзники либо расстреливали жителей гетто и хоронили их в вырытых неподалеку общих могилах, либо отправляли — как правило, на поездах — в лагеря смерти. Небольшую часть евреев германская полиция и СС отправляли в лагеря принудительного труда и концентрационные лагеря.

Многие гетто (расположенные в основном на территории оккупированной восточной Европы) были огорожены стенами или заборами из дерева и колючей проволоки. Евреев отправляли в гетто целыми семьями, включая стариков и маленьких детей. Гетто были переполнены людьми, внутри царила антисанитария. Истощение, хроническая нехватка пищи, одежды, лекарств и всего остального, жестокие зимние холода, отсутствие необходимых коммунальных услуг — все это приводило к многочисленным вспышкам эпидемий и необычайно высокой смертности. Многие тысячи евреев погибли в гетто. Те, кто выжил, мучались от страха и изолированности от внешнего мира

Самым крупным на территории Польши было Варшавское гетто, где примерно 450 000 евреев теснились на участке площадью в 3,3 квадратных километра. Другие крупные гетто располагались в городах Лодзь, Краков, Белосток, Львов, Люблин, Вильнюс (Вильно), Каунас (Ковно), Ченстохов и Минск. Десятки тысяч евреев из западной Европы также были отправлены в гетто на востоке.

Нацисты заставляли евреев носить идентификационные знаки и нарукавные повязки, а также принуждали многих евреев отбывать трудовую повинность на благо Германского рейха. Повседневная жизнь гетто управлялась назначенным фашистами еврейским советом (юденратом) и еврейской полицией, от которых гитлеровцы требовали поддерживать порядок в гетто и содействовать депортациям в лагеря смерти.

В ответ на притеснения евреи предпринимали различные попытки сопротивления. Подпольная деятельность — контрабандные поставки в гетто оружия и продовольствия, организация молодежных движений или тайное проведение культурных мероприятий — зачастую не санкционировалась юденратами (хотя во многих случаях еврейские советы фактически поддерживали культурную деятельность).

В некоторых гетто члены еврейского Сопротивления поднимали вооруженные восстания. Самым крупным было восстание в Варшавском гетто весной 1943 года. Произошли также отчаянные мятежи в Вильно, Белостоке, Ченстохове и некоторых небольших гетто. В августе 1944 года нацисты уничтожили последнее крупное гетто — в городе Лодзь.

В Венгрии изоляция евреев в гетто началась только весной 1944, после вторжения Германии и оккупации страны. Меньше чем за три месяца венгерская полиция, действуя совместно с немцами, депортировала около 440 000 евреев из венгерских гетто. Большинство из них были направлены в лагерь смерти Освенцим (Аушвиц-Биркенау). В столице Венгрии Будапеште евреи были помещены в специально помеченные дома (так называемые дома со звездой Давида ). В ноябре 1944 года, после прогерманского переворота, венгерская фашистская партия Скрещённые стрелы официально создала в Будапеште гетто. Около 63 000 евреев были заключены на участке площадью 0,26 квадратных километра. 25 000 евреев, имевших защитные паспорта (выданные нейтральными государствами), были помещены в так называемое международное гетто , расположенное в другом районе города. Изоляция венгерских евреев в гетто прекратилась в январе 1945 года, когда советские войска освободили Будапешт.

Во время Холокоста гетто служили промежуточным этапом в нацистском плане порабощения, дегуманизации и массового уничтожения евреев.

Во время Холокоста гетто были важным шагом в нацистском процессе контроля, жестокости и массового уничтожения евреев.