С 1933 по 1945 в нацистской Германии было построено около 20 000 лагерей, предназначенных для содержания миллионов жертв фашистского режима. Эти лагеря использовались для различных целей; среди них были лагеря принудительного труда, пересылочные лагеря, служившие временными остановками на пути движения заключенных, и лагеря смерти, предназначенные специально (или преимущественно) для массовых убийств. После установления в 1933 году нацистского режима был построен ряд тюрем для заключения и уничтожения так называемых врагов рейха . Большинство узников первых концентрационных лагерей были немецкими коммунистами, социалистами, социал-демократами, цыганами, Свидетелями Иеговы, гомосексуалистами и людьми, обвиненными в асоциальном поведении. Эти заведения были названы концентрационными лагерями , поскольку заключенные были физически сконцентрированы в одном месте.

После того как в марте 1938 года Германия аннексировала Австрию, фашисты арестовали немецких и австрийских евреев и заключили их в Дахау, Бухенвальд и Заксенхаузен — концентрационные лагеря на территории Германии. После жестоких погромов Хрустальной ночи ( Ночи разбитых витрин ) в ноябре 1938 года нацисты провели массовые аресты взрослых евреев-мужчин и на короткие сроки поместили их в концентрационные лагеря.

За германским вторжением в Польшу в сентябре 1939 года последовало открытие лагерей принудительного труда, где тысячи заключенных погибали от изнеможения, голода и воздействия вредных веществ. Эти лагеря охранялись отрядами СС. Во время Второй мировой войны система нацистских лагерей быстро расширялась. В некоторых лагерях врачи-нацисты ставили на заключенных медицинские эксперименты.

После нападения Германии на Советский Союз в июне 1941 года было увеличено количество лагерей для военнопленных (POW — от англ. prisoner of war ). Некоторые из них были построены на территории уже существующих комплексов концлагерей (таких как Освенцим) в оккупированной Польше. Лагерь в Люблине, позже ставший известным под названием Майданек, был основан осенью 1941 года как лагерь для военнопленных, а в 1943 году стал концентрационным лагерем. Там были расстреляны или отравлены газом тысячи советских военнопленных.

Чтобы упростить Окончательное решение еврейского вопроса (т.е. геноцид или массовое уничтожение евреев), нацисты построили лагеря смерти в Польше — в стране с самым большим еврейским населением. Лагеря смерти были предназначены для массового уничтожения людей. Самый первый лагерь смерти, Хелмно, открылся в декабре 1941 года. Евреев и цыган там отравляли выхлопными газами в специальных автомобилях — газенвагенах. В 1942 году фашисты открыли лагеря смерти Бельзец, Собибор и Треблинка, предназначенные для методичного убийства евреев из Генерал-губернаторства (так назывались внутренние районы оккупированной Польши).

Нацисты сконструировали газовые камеры (помещения, которые наполнялись газом, убивающим всех, кто находился внутри), чтобы повысить эффективность массовых убийств и сделать процесс более безличным для палачей. В лагере смерти Биркенау, входившем в состав комплекса Освенцим, было четыре таких газовых камеры. В тот период, когда в лагерь поступало больше всего заключенных, каждый день там травили газом до 6 000 евреев.

С оккупированных фашистами территорий евреев, как правило, отправляли в пересылочные лагеря, такие как Вестерборк в Нидерландах или Дранси во Франции, а оттуда — в лагеря смерти, расположенные в захваченной Германией Польше. Пересылочные лагеря обычно были последней остановкой на пути в лагерь смерти.

В различных типах концлагерей нацисты держали и истязали миллионы людей. Под управлением СС только в одних лагерях смерти немцами и теми, кто с ними сотрудничал, было убито более трех миллионов евреев. Только ничтожная часть узников фашистских лагерей смогла выжить.