Президент Зимбабве с 1988 года. В 1980-1987 годах занимал пост премьер-министра. Участник национально-освободительной борьбы черного большинства против белого правительства Яна Смита (1974-1980). В 1963-1974 годах находился в заключении. В 1963 году основал Африканский национальный союз (ЗАНУ) и до 1977 года был его генеральным секретарем, а затем - президентом.

Роберт Габриель Мугабе (Robert Gabriel Mugabe) родился 21 февраля 1924 года в британской колонии Южная Родезия в семье иммигранта из Малави. По этническому признаку принадлежит к народности шона. Начальное образование Мугабе получил в местной католической школе, по окончании которой в 1942 году он несколько лет преподавал в учебных заведениях начальной ступени. В 1949-1951 годах Мугабе проходил курс обучения в южноафриканском университете для черных Форт Харе и получил степень бакалавра искусств. По возвращению домой он проложил учительскую карьеру. В 1958 году Мугабе заключил контракт с колледжем Святой Марии в городе Такоради (Гана) и проработал там два года.

В 1960 году во время отпуска на родину Мугабе познакомился с активистами подпольного освободительного движения и вступил в Национальную демократическую партию (НДП; National Democratic Party, NDP). По требованию руководства НДП он оставил учительство и быстро стал заметной фигурой в среде чернокожих противников белого правительства. В октябре 1960 года Мугабе был избран секретарем по связям с общественностью НДП, а в 1961-1963 годах занимал аналогичную должность в сменившем НДП Союзе африканского народа Зимбабве (ЗАПУ; Zimbabwe African People's Union, ZAPU). В 1963 году на фоне конфликта с лидером ЗАПУ Джошуа Нкомо (Joshua Nkomo) Мугабе создал новую партию - Африканский национальный союз Зимбабве (ЗАНУ; Zimbabwe African National Union, ZANU) и стал ее генеральным секретарем при президенте Ндабанинги Ситоле (Ndabaningi Sithole).

В 1963-1974 годах Мугабе находился в заключении в тюрьме Солсбери. Выйдя на волю, он бежал в соседний Мозамбик. Осенью 1976 года возглавляемая им партия объединилась с ЗАПУ в Патриотический фронт , и к 1977 году Мугабе сосредоточил в своих руках управление отрядами боевиков. Тогда же он был избран президентом ЗАНУ.

Во второй половине 1970-х годов Мугабе участвовал в нескольких международных конференциях, посвященных урегулированию ситуации в Южной Родезии, главной из которых стала встреча между представителями британского правительства и лидерами повстанцев в Ланкастер-Хаусе в сентябре-декабре 1979 года. Ее итоговым документом стало Ланкастерское соглашение о прекращении огня и проведения парламентских выборов с участием ранее запрещенных ЗАНУ и ЗАПУ.

В ходе прошедшего в феврале 1980 года голосования возглавляемая Мугабе партия получила поддержу 63 процентов пришедших на избирательные участки родезийцев и сформировала большинство в Палате собраний. 18 апреля была провозглашена независимость страны, которая с этого момента стала называться Зимбабве. Мугабе возглавил коалиционное правительство, состоявшее, главным образом, из членов ЗАНУ и ЗАПУ, а должность президента получил Канаан Банана (Canaan Banana).

В 1982 году союз ЗАНУ и ЗАПУ распался. В 1982-1987 году по приказу Мугабе и его ближайшего окружения была проведена операция Гукурахунди , целью которой было подавление подготовленного бывшими соратниками мятежа в регионах, традиционно населяемых племенем матабелов. В ходе военных действий в провинциях Мидлендс и Матабелеленд было убито, по разным подсчетам, от 10 до 20 тысяч мирных жителей. Международная общественность квалифицировала Гукурахунди как акт геноцида.

В декабре 1987 года руководство противоборствующих сторон заключило мирное соглашение. ЗАНУ и ЗАПУ были объединены в партию ЗАНУ-ПФ. Одновременно вступили в силу поправки к конституции, упразднившие пост премьер-министра и передавшие все исполнительные полномочия президенту. Действующий президент Банана был смещен со своего поста, и 1 января 1988 года прошла инаугурация Мугабе. В последующие годы он неоднократно - в 1990, 1996 и 2002 годах - успешно переизбирался на новые сроки и, несмотря на противодействия оппозиции и непризнания итогов выборов 2002 года рядом мировых держав, сохранил власть. В тоже время в 2000 году благодаря активной агитации противников режима провалилась попытка Мугабе вторично изменить основной закон.

Во второй половине 1990-х годов Зимбабве вступила в полосу затяжного экономического кризиса. Реформы, проведенные правительством Мугабе в 2000-2005 годах, нанесли гигантский ущерб национальному хозяйству бывшей житницы Южной Африки. Главным дестабилизирующим фактором явилась объявленный в 2000 году очередной этап земельной реформы. С одобрения официального Хараре отряды ветеранов национально-освободительного движения 1970-х годов захватывали принадлежавшие бывшим белым колонистам фермы, являвшиеся основой продовольственного благополучия Зимбабве. Многомесячный черный передел сопровождался грабежами и убийствами белых землевладельцами и их работников.

В 2002 году ЕС и США, возмущенные непрекращающимся насилием и вопиющими нарушениями прав человека, о которых стало известно во время президентской кампании, приняли решение о введении экономических санкций против режима Мугабе. Сам зимбабвийский президент и его ближайшее окружение получили статус персон нон-грата, а их личные счета в западных банках были арестованы. Это, однако, не помешало африканскому лидеру неоднократно на протяжении 2005-2008 годов принимать участие в работе международных экономических форумов и выступать с их трибун с обвинениями в адрес Великобритании, Соединенных Штатов Америки, Германии и других стран.

Предпринятые Мугабе в 2003-2007 годах шаги по стабилизации экономики и социальной сферы, включая жилищную и финансовую реформы, привели к гиперинфляции и стремительному обнищанию большинства зимбабвийцев. На этом фоне 29 марта 2008 года были проведены президентские, парламентские и муниципальные выборы. Оппозиционное Движение за демократические перемены (ДДП; Movement for Democratic Change, MDC) получило большинство мест в органах законодательной власти. Итоги президентской гонки были оглашены только 2 мая: Мугабе набрал 43,2 процента, а его основной соперник Морган Тсвангираи - 47,9 процента. Оппозиция заявила о фальсификации результатов, однако согласилась участвовать во втором туре.

22 июня под давлением репрессий по отношению к сторонникам ДДП Тсвангираи объявил о своем отказе от дальнейшей борьбы, но его имя не было вычеркнуто из бюллетеней. 27 июня 2008 года голосование состоялось. По опубликованным 29 июня данным Избирательной комиссии Мугабе получил поддержку 85,51 процента принявших участие в выборах зимбабвийцев при явке 42,37 процента.

Мугабе является почетным доктором наук ряда университетов, лауреатом нескольких международных премий. В 1994 году он был посвящен в рыцари и стал командором британского Ордена Бани (в июне 2008 года лишен титула). Женат вторым браком.