Айнзатцгруппы (Einsatzgruppen, оперативные карательные отряды) были специальными подразделениями СС и полиции.

Айнзатцгруппы управлялись офицерами Полиции безопасности (Зипо) и Службы безопасности (СД). В их задачи, среди прочего, входило убийство расовых и политических врагов рейха, обнаруженных за линией фронта, на оккупированной территории Советского Союза.

Список лиц, подлежавших уничтожению, включал евреев, цыган, а также советских государственных и партийных работников. Были истреблены тысячи людей с умственными и физическими недостатками, находившихся в лечебницах. Многие историки считают, что методичное уничтожение евреев на оккупированных территориях Советского Союза айнзатцгруппами и батальонами германской Полиции порядка (Ordnungspolizei) было первым шагом к так называемому Окончательному решению еврейского вопроса — нацистской программе убийства всех европейских евреев.

Во время вторжения в Советский Союз в июне 1941 года айнзатцгруппы следовали за германской армией по мере ее продвижения вглубь советской территории. Айнзатцгруппы проводили операции по массовому уничтожению, опираясь, как правило, на помощь местных коллаборационистов. В отличие от практики депортации евреев из городов или гетто в лагеря смерти, айнзатцгруппы прибывали непосредственно в еврейские общины и устраивали там бойню.

Немецкая армия предоставляла айнзатцгруппам материально-техническое обеспечение, включая продовольствие, транспорт, проживание и, иногда, людские ресурсы: отряды для охраны и перевозки заключенных. Вначале айнзатцгруппы расстреливали преимущественно еврейских мужчин. Однако, к концу лета 1941 года где бы они не появлялись, они стали убивать всех — мужчин, женщин и детей, не взирая на возраст и пол, после чего хоронили тела в общих могилах. Часто с помощью местных информаторов и переводчиков евреи идентифицировались и отправлялись на сборные пункты. Затем их вели или везли на грузовиках к месту казни, где уже были приготовлены траншеи. В некоторых случаях жертвы должны были рыть себе могилы сами. После того как у пленников отнимали все ценности и заставляли раздеться, мужчин, женщин и детей расстреливали либо “по-военному”, построив перед вырытой траншеей, либо приказав лечь лицом вниз в уже приготовленную яму (впоследствии этот метод был грубо назван “пачка сардин”).

Расстрелы были наиболее распространенной формой уничтожения, используемой айнзатцгруппами. Тем не менее, в конце лета 1941 Генрих Гиммлер, отметив, что использование мобильных карательных отрядов оказалось психологически тяжелым для самих убийц методом, потребовал изобретения нового, более эффективного способа массового уничтожения. Результатом этого стали газенвагены — передвижные газовые камеры, установленные на шасси грузового трака, в которые из выхлопной трубы трака подавался угарный газ карбон моноксид, так что все, кто находился внутри, погибали. Впервые на восточном фронте газовые камеры появились в конце осени 1941 и вскоре начали применяться наряду с расстрелами для уничтожения евреев и других жертв в большинстве мест, где действовали айнзатцгруппы.

Всего по территории Советского Союза вслед за германской армией следовало четыре айнзатцгруппы, каждая численностью равная батальону. Айнзатцгруппа A двигалась из Восточной Пруссии через Литву, Латвию и Эстонию по направлению к Ленинграду (ныне Санкт Петербург). Эта группа истребляла евреев в Каунасе (Ковно), Риге и Вильнюсе (Вильно). Айнзатцгруппа B отправилась из Варшавы в оккупированной Польше и шла через Белоруссию к Смоленску и Минску, убивая евреев в Гродно, Минске, Брест-Литовске, Слониме, Гомеле, Могилеве и других городах. Айнзатцгруппа C начала операции в районе Кракова, а затем через западную Украину двинулась к Харькову и Ростову-на-Дону. В ее задачи входили массовые убийства во Львове, Тернополе, Золочеве, Кременце, Харькове, Житомире, и Киеве, где в Бабьем Яру в конце сентября 1941 года всего за два дня отряд 4а расстрелял 33 771 киевского еврея. Последняя из четырех групп, айнзатцгруппа D , действовала на юге. Она осуществляла массовые убийства в южных областях Украины и в Крыму, главным образом в Николаеве, Херсоне, Симферополе, Севастополе, Феодосии и Красноярском крае.

Айнзатцгруппам оказывали значительную помощь немецкие солдаты, солдаты армий, членов ОСИ, местные коллаборационисты, а также другие отряды СС. Личный состав айнзатцгрупп набирался из сотрудников СС, Войск СС (элитные войсковые части, входившие в состав СС), СД, Зипо, Полиции порядка и других полицейских подразделений.

К весне 1943 года айнзатцгруппы и батальоны Полиции порядка уничтожили более миллиона евреев и десятки тысяч советских комиссаров, партизан, цыган и пациентов психиатрических лечебниц. В то время как карательные отряды проводили свои операции, нацисты уже разрабатывали и начинали строить специальные стационарные газовые установки в лагерях смерти, предназначенные для уничтожения еще большего количества евреев.