Политический лидер Ливии, родился в Триполитании. Его отец был пастухом из полукочевого племени аль-каддадифа. Окончив среднюю школу, Каддафи поступил в ливийское военное училище. Прошел подготовку в военной школе в Боунингтон-Хис (Англия). В студенческие годы создал тайную организацию «Свободные офицеры юнионисты-социалисты», которая, по примеру организации Гамаля Абдель Насера «Свободные офицеры», поставила своей целью захват власти.

1 сентября 1969 Каддафи и его сподвижники свергли режим короля Идриса аль-Сенуси. Возглавив Совет революционного командования, Каддафи проводил политику неприсоединения, добился удаления с территории Ливии британских и американских баз и установил тесные отношения с президентом Египта Абдель Насером.

При Каддафи Ливия начала активно участвовать в решении проблем Ближнего Востока и Африки. В начале 1970-х годов Каддафи предпринимал не имевшие успеха усилия по созданию федерации с Египтом и Сирией, поддержал вооруженную борьбу палестинцев. Начиная с 1973 постепенно дистанцировался от Египта и стал заметной фигурой среди тех арабских лидеров, которые с 1977 выступали против курса Анвара Садата на заключение мира с Израилем. Правительство Каддафи неизменно поддерживало экстремистские группы в Палестине, отвергавшие возможность переговоров с Израилем.

В Ливии Каддафи установил режим, основу которого составили народные комитеты и собрания, в марте 1977 провозгласил «народную республику». В качестве ее президента запретил все политические организации, кроме собственного Арабского социалистического союза (АСС).

В 1979 Каддафи ушел в отставку с поста президента, заявив о своем намерении работать над «продолжением революции», но остался при этом главной политической фигурой в стране. В 1980-е годы под давлением оппозиции предпринял шаги по либерализации экономики и проведению административных реформ; сократил военные расходы, особенно после падения цен на нефть и вывода ливийских войск из района Аозу в Чаде, который Ливия оккупировала в 1973. В 1990-е годы оппозиция режиму Каддафи все еще существовала, что проявилось в нескольких восстаниях племен и попытках государственного переворота.

Во внешней политике режим Каддафи оказывал поддержку широкому фронту революционных и террористических организаций, в особенности тем, которые придерживались идеологии панисламизма. Его правительство поддерживало также Ирландскую республиканскую армию, мусульманских повстанцев на Филиппинах и Африканский национальный конгресс. В 1980-х годах имя Каддафи ассоциировалось с рядом террористических акций, в том числе со взрывом пассажирского лайнера над Шотландией, унесшим жизни 259 человек.

В 1991 следствие установило причастность офицеров ливийской разведки к взрыву над Шотландией. В следующем году, после отказа Каддафи выдать виновных властям США и Великобритании, против Ливии были введены экономические санкции. Ливийское правительство подало апелляцию в ООН в 1992 с тем, чтобы суд над подозреваемыми состоялся не в США или Великобритании, а в Ливии. В 1998 США и Великобритания предложили, чтобы дело разбиралось шотландским судом в третьей (неназванной) стране. Тем не менее Ливия так и не выдала обвиняемых (это положение сохранялось вплоть до конца 1998).