Ранее занимал пост вице-премьера в правительстве генерала Ахмада Хасана Бакра (1968–1979), был одним из руководителей иракской революции 1968 года. В 1956 году вступил в партию панарабского национализма Баас , принимал участие в революционной деятельности. Занимал посты заместителя генерального секретаря (с 1966 года), а затем генерального секретаря (с 1979 года) иракского отделения Баас . Вел войну с Ираном (1980–1988), вторгся в Кувейт (1990–1991). Был свергнут возглавляемой США коалицией 9 апреля 2003 года, захвачен американскими войсками 13 декабря 2003 года, и 1 июля 2004 года предстал перед судом по обвинениям в преступлениях против человечности. Казнен 30 декабря 2006 года.

Саддам Хусейн Абдель Маджид аль-Тикрити родился 28 апреля 1937 года в селении аль-Ауджа в округе иракского города Тикрит в бедной семье крестьян-суннитов. Своего отца Саддам не знал: его воспитывала мать Субха и отчим Ибрагим аль-Хассан, а затем дядя по материнской линии Хейралла Тульфах.

Под влиянием Хейраллы Саддам проникся идеями панарабского национализма и в 1956 году вступил в Партию арабского социалистического возрождения ( Баас ). В 1959 году принял участие в неудачном покушении на премьер-министра Ирака Абдель Керима Касема и вынужден был бежать в Египет. В 1963 году после баасистского переворота вернулся на родину, но двумя годами позже был заключен в тюрьму правительством нового лидера Ирака Абдель Салама Арифа. В 1967 году совершил побег и стал одним из руководителей революции 1968 года.

Оказавшись вторым лицом в баасистском правительстве генерала Ахмада Хасана Бакра, Саддам неуклонно наращивал свое влияние, создавая мощную систему спецслужб и продвигая на руководящие посты представителей тикритского клана. Провел в 1972 году национализацию нефтедобывающей промышленности, развернул масштабные программы по модернизации Ирака.

В 1979 году Бакр ушел в отставку, и Саддам стал президентом, председателем Совета революционного командования и лидером иракского отделения Баас . Новый лидер проводил репрессии против инакомыслящих и потенциальных политических конкурентов. Подавлял выступления шиитов на юге Ирака и курдов на севере, в том числе с применением химического оружия. Химическое и бактериологическое оружие создавалось Ираком при сотрудничестве США: иракский лидер стал союзником Запада, так как противостоял победившему в 1979 году исламскому режиму в Иране.

Саддам развязал кровопролитную и затяжную войну с Ираном, которая длилась с 1980 года по 1988 год. Обоюдные потери составили около миллиона человек убитыми, а материальный ущерб – около 900 миллиардов долларов. Конфликт нанес серьезный урон иракской экономике, и в 1990 году Саддам аннексировал богатую соседнюю страну – Кувейт. На этом союз с Западом закончился: в ходе войны в Персидском заливе 1991 года возглавляемая США коалиция подвергла Ирак бомбардировкам и вытеснила иракские силы из Кувейта.

Для защиты суннитов и курдов на юге и севере Ирака были установлены зоны, запрещенные для полетов иракской авиации. Против страны были введены экономические санкции. Саддама принудили согласиться на уничтожение всех арсеналов оружия массового уничтожения. Международные инспекторы работали в Ираке вплоть до 1998 года, пока Саддам не обвинил их в шпионаже и не вынудил покинуть страну. С 1996 по 2003 год для помощи населению Ирака в условиях экономических санкций ООН осуществляла программу Нефть в обмен на продовольствие , которая сопровождалась махинациями, принесшими режиму Саддама значительный доход. Несмотря на все трудности, президенту удалось сохранить в стране твердую власть. К началу XXI века Саддам, прежде вполне светский правитель, сделал решительный поворот в сторону исламизации страны.

После победы на выборах 2000 года в США Джорджа Буша-младшего и особенно после террористических актов 11 сентября 2001 года давление на Ирак усилилось. Даже несмотря на возобновившиеся в 2002 году инспекции по вооружениям, США и их ближайший союзник – Великобритания – продолжали настаивать, что режим Саддама стремится получить оружие массового уничтожения и представляет угрозу для мира. Кроме того, Саддама обвиняли в сотрудничестве с террористической организацией Аль-Каеда , которая атаковала США 11 сентября.

20 марта 2003 года, вопреки отсутствию санкции ООН и оппозиции России, ФРГ, Франции и КНР, коалиция США, Великобритании и Австралии начала вторжение в Ирак. 9 апреля Багдад пал, а с ним и режим Саддама. Сам бывший диктатор был захвачен американцами 13 декабря 2003 года, однако сопротивление оккупации продолжало набирать силу: в нем участвовали не только сторонники Саддама, но также исламские фундаменталисты из разных стран.

В 2004 году Саддам был передан временному иракскому правительству и предстал перед судом. В 2005 году ему было предъявлено первое обвинение – в массовом уничтожении жителей шиитской деревни аль-Дуджейль в 1982 году. Саддам настаивал на незаконности судебного процесса и неоднократно объявлял голодовку. 5 ноября 2006 года ему был вынесен приговор - смертная казнь через повешение. 30 декабря 2006 года Саддам был казнен.