Нацисты часто использовали эвфемизмы, чтобы скрыть истинную суть своих преступлений. Окончательным решением еврейского вопроса они называли план уничтожения еврейского народа. Неизвестно, когда именно нацистские лидеры приняли план Окончательного решения еврейского вопроса . Геноцид — массовое истребление евреев — стал кульминацией десяти лет постоянно ужесточавшихся преследований.

В период правления Адольфа Гитлера гонения на евреев и их изоляция проходили в несколько стадий. После того как в 1933 году в Германии пришла к власти нацистская партия, проводимая государством политика расовой дискриминации привела к появлению антиеврейских законов, экономическому бойкоту и, наконец, к жестоким погромам Хрустальной ночи ( Ночи разбитых витрин ); все это имело целью изолировать евреев от остального общества и вытеснить их из страны.

После германского вторжения в Польшу в сентябре 1939 года (начало Второй мировой войны) антиеврейская политика ужесточилась: европейским евреям угрожали аресты, а впоследствии смерть. Прежде всего фашисты организовали гетто (закрытые кварталы, предназначенные для изоляции евреев и надзора за ними) в Генерал-губернаторстве (внутренние и восточные районы Польши, находившиеся под контролем германского гражданского правительства) и в Вартегау (западная часть Польши, аннексированная Германией). Польские и западноевропейские евреи были депортированы в эти гетто и жили там в тесноте и антисанитарных условиях, страдая от голода.

После нападения Германии на Советский Союз в июне 1941 года СС и полицейские подразделения (игравшие роль оперативных карательных отрядов) начали широкомасштабные операции по уничтожению еврейских общин. Осенью 1941 года СС и полиция стали использовать газенвагены. Это были обшитые металлическими листами грузовики с выхлопной трубой, которая действовала как насос для накачивания угарного газа в герметично закрытый кузов, так что все, кто находился внутри, погибали; эти машины использовались наряду с продолжавшимися расстрелами.

Через четыре недели после вторжения в Советский Союз, 17 июля 1941 года, Гитлер поручил шефу СС Генриху Гиммлеру заведовать всеми вопросами безопасности на оккупированной территории СССР. Гитлер наделил Гиммлера широкими полномочиями, дающими право физически устранять всех, кто потенциально угрожал германскому правлению. Две недели спустя, 31 июля 1941 года, нацистский лидер Герман Геринг уполномочил генерала СС Райнхарда Гейдриха провести подготовку, направленную на Окончательное решение еврейского вопроса .

Осенью 1941 года шеф СС Генрих Гиммлер поручил генералу немецкой армии Одило Глобочнику (руководителю СС и полиции округа Люблин) привести в исполнение план массового уничтожения евреев на всей территории Генерал-губернаторства. Эта акция впоследствии получила кодовое название операция Райнхард в честь Райнхарда Гейдриха, убитого чешскими партизанами в мае 1942 года. В рамках операции Райнхард на территории Польши было построено три лагеря смерти, предназначенных исключительно для массового убийства заключенных: Белжец, Собибор и Треблинка.

Лагерь Майданек также время от времени служил местом для уничтожения евреев, проживавших в Генерал-губернаторстве. Там были газовые камеры, в которых сотрудники СС убили десятки тысяч евреев — заключенных рабочих лагерей, слишком слабых для того, чтобы продолжать работу. СС и полиция уничтожили не менее 152 000 человек — главным образом евреев, но также и несколько тысяч цыган — в газенвагенах лагеря смерти Хелмно, расположенного в тридцати километрах к северо-западу от города Лодзь. Весной 1942 года Гиммлер приказал превратить Освенцим II (Аушвиц-Биркенау) в лагерь уничтожения. В этом лагере по указанию администрации СС было убито около миллиона евреев из разных европейских стран.

СС и германская полиция уничтожили в лагерях смерти около 2 700 000 евреев, которые были расстреляны или отправлены в газовые камеры. Вообще, Окончательное решение еврейского вопроса предусматривало уничтожение всех живущих в Европе евреев путем расстрелов, отравления газом или любым другим способом. Во время Холокоста погибло примерно шесть миллионов евреев — мужчин, женщин и детей, то есть две трети всех евреев, живших в Европе перед Второй мировой войной.