Родился 21 февраля 1924 в Кутаме, где у власти находилось правительство белого меньшинства. После учебы в католических школах и работы учителем в 1942–1949 получил стипендию для обучения в Университетском колледже в Форт-Хейере в Южной Африке, который окончил в 1951. В 1956 переехал в Гану. Вернувшись на родину в 1960, занял пост секретаря по общественным связям в аппарате Национально-демократической партии во главе с Джошуа Нкомо. В 1961 партия была запрещена, а затем вновь зарегистрирована под названием Союз африканского народа Зимбабве (ЗАПУ). В 1963 Мугабе порвал с ЗАПУ и создал партию Африканский национальный союз Зимбабве (ЗАНУ).

Правительство Южной Родезии, опасаясь, что Великобритания в качестве условия предоставления независимости потребует начать процесс передачи власти правительству африканского большинства, запретило деятельность всех политических партий, их лидеры были арестованы, в том числе и Мугабе, который провел в заключении 11 лет.

После освобождения Мугабе возглавил ЗАНУ, которая к 1979 располагала вооруженными отрядами в 20 тыс. бойцов. Мугабе, называвший себя марксистом, представлял наиболее радикальное крыло партии, что, однако, не помешало ему вступить в союз с возглавляемой Джошуа Нкомо ЗАПУ и образовать Патриотический фронт.

Мугабе участвовал в Лондонской конституционной конференции 1979, где было достигнуто соглашение о прекращении партизанской войны и ликвидации господства белых поселенцев в Родезии. ЗАНУ завоевал абсолютное большинство мест на выборах в новый парламент, и в апреле 1980 Мугабе стал премьер-министром независимого Зимбабве, а 31 декабря 1987 – президентом. Был переизбран на президентских выборах 1990 и 1996.

В конце 1990-х годов международные наблюдатели и лидеры оппозиции обвинили его в стремлении удержать власть любой ценой. Популярность Мугабе снизилась на фоне обострившихся проблем в экономике и политических скандалов. Решение об участии страны в войне в Конго вызвало протесты, вылившиеся во всеобщие забастовки. На выборах 2000 оппозиционное Движение за демократические перемены получило 57 мест в парламенте (из 150).

В 2006 Мугабе предложил внести в конституцию поправки и отложить на два года президентские выборы, совместив их с парламентскими, что значительно уменьшило бы расходы государственной казны. Эта поправка позволяла ему выбрать себе преемника, в случае если ему пришлось бы досрочно уйти с поста президента. Выбранного преемника должен утверждать парламент.

1 ноября 2007 Мугабе подписал соответствующий закон о внесении поправок в конституцию.

29 марта 2008 прошли парламентские выборы, местные выборы и президентские выборы. Оппозиционная партия «Движение за демократические перемены» (ДДП) и отделившаяся от ДДП фракция получили большинство мест в парламенте. Согласно данным Центральной избирательной комиссии, ДДП получили 105 мест в 210-местном парламенте, а правящая партия получила 93 места. 2 мая 2008 Центральная избирательная комиссия объявила результаты президентских выборов: лидер ДДП Морган Тсвангираи набрал 47,9 процента голосов, Мугабе – 43,2. Согласно конституции страны, в таких случаях проводится второй тур голосования, который был назначен на 27 июня, хотя Тсвангираи требовал провести его 23 мая.

Политическое руководство оппозиции подверглось преследованиям, власти объявили их «пятой колонной» и агентами Великобритании. Тсвангираи отказался от участия во втором туре выборов, объясняя свой поступок давлением со стороны властей, но он подчеркнул, что не отказывается от борьбы, фактически он перенес центр политической борьбы на международную арену. Таким образом, Мугабе остался единственным кандидатом на президентских выборах. Он получил 85,81% голосов (данные Центральной избирательной комиссии) и остается президентом на следующие 5 лет.

Евросоюз, США и другие западные страны не признали второй тур выборов в Зимбабве легитимным. Лидеры африканских государств призывали к созданию правительства национального единства в Зимбабве, где Роберт Мугабе в шестой раз подряд был приведен к президентской присяге на пятилетний срок. Соответствующая резолюция была одобрена делегатами саммита Африканского союза, который прошел в Египте.